顾辞青衫微动，字字落入满园春水之中。
“中通外直，不蔓不枝。”
“香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”
水榭四周原本因大理寺官吏落泪而生的波澜，渐渐平复。
回廊的飞檐之下，自江北赶考的寒门举人，紧紧攥着自己那卷磨毛边角的文集。
他望着池中那一株挺拔的青莲，无须攀附高木，亦不生杂乱旁枝。
在这繁华锦绣、高门如云的帝京里，他曾为了求见一位权贵在雨中枯等半日，也曾怀疑过自己苦读二十载的意义。
可看着那穿水而出的青茎，他心头积压已久的灰暗，被这缕微风拂开了一角。
草木不必作藤蔓，天地之间，亦有孤植而立的坦荡。
水榭主阁西侧，几名在京部院任职的官员久久未动。
两鬓斑白的吏部员外郎，望着池中青莲，神思有些恍惚。
二十年前，他初入官场。
恩师曾赠他戒尺，嘱咐他为官当如青竹，宁折不弯。
那时的他，连同乡送来的一方端砚都要严词退回，是个眼里容不得半粒沙子的清官。
可不知从何时起，为了一个郎中的空缺，为了子侄的前程，他开始学着和光同尘。
先是收下了一幅字画，后来是几百两炭敬。
再后来，他学会了替权贵在折子里遮掩烂账，替世家走门路。
“中通外直，不蔓不枝……”
员外郎在心底将这八个字反复念着。
莲茎中空，是不藏私欲。
外直，是不屈权贵。
不蔓不枝，是不结党营私。
可他现在，怎么就成了自己当年最讨厌的样子？
他闭上眼，将杯中凉茶一饮而尽。
苦涩入喉，唤醒了沉寂多年的初心。
“老夫这半生，终究是把书读到狗肚子里去了。”
“明日，便将那些不干不净的关系，全断了吧。”
水榭外围，商贾和百姓们也在小声议论。
一名经营布庄三十余年的老掌柜捋着胡须，反复念着那一句。
“香远益清。”
“这四个字，有滋味。”
旁边卖茶的东家笑问道：
“掌柜的也听出君子道理了？”
“什么君子不君子，我这辈子没读过几本书，不敢装文化人。”
老掌柜指了指自家的布幡。
“我只知道，铺子里的尺子若是缺了半寸，今日能多赚几文，明日便会少一个老客。”
“遇到穷苦人家做寿衣，少收一点，碰上女子出嫁，布头再送半尺。”
“事情做久了，街坊自然会替你说话。”
“这才叫香远。”
卖茶东家点点头。
“有道理。”
“自己挂十块金匾，把招牌吹上天，也不如街坊说一句这家厚道。”
旁边一个挑担的小贩咧嘴笑起来。
“名声这玩意儿，花钱买来的只是排面。”
“百姓认不认，才是真口碑。”
“顾大人说香气传得越远，反而越清。”
“依我看，好名声也一样，好事做多了，久了自然有人知道。”
几名商贾相视一笑。
他们没有读出多少高深经义，却从这一缕莲香里，听见了自己过日子的道理。
长廊另一侧，年轻监生喃喃道：
“可远观而不可亵玩焉。”
“君子可以敬，可以学，却不能当作案头摆件，更不能因他脾气温和，便随意拿捏。”
身边同窗低声接话。
“温润不是软弱。”
“莲花立在水中不声不响，可谁若真想将它扯进泥里，也得先问问它那一节直茎答不答应。”
文会行至此处，众人心中已各有所悟。
可更多人的目光，还是落在顾辞身上。