陈牧站在远处看了一会儿，没有走过去。他看了一会儿买卖，又看了一会儿坐在草棚底下歇脚的人——有人是从邻村来的，走了一上午，腿都走乏了，坐在那儿喝粥，喝完一碗又要了一碗。伙房的人也不嫌烦，一锅粥煮得稠稠的，随要随添。
到了晌午，集市上的人越来越多。有的买到了东西，有的卖完了货，还有的在草棚底下蹲着吃饭——伙房今天特意多煮了粥，送到城门口，卖东西的摊主和赶集的人都能打一碗。粥是照见人影的稀粥，但没人嫌弃——蹲在那儿喝粥的人，脸上都带着一种"今天有收获"的满足。
赵铁柱从集市上走了一圈回来，跟陈牧说：「我数了一下——差不多一百号人。」
「一百号？」陈牧不太信。
「我数了两遍。」赵铁柱说，「光摆摊的就有二十多个，加上来赶集的——一百号只多不少。」
一百号人。在定北县的历史上，从来没有过这么多人聚在一个地方买东西卖东西。陈牧在城墙上看了一会儿——城门外的空地上，草棚的顶在太阳底下泛着光，人群在草棚之间来来往往，有人讨价还价，有人蹲在地上挑东西，有小孩在人群里钻来钻去。
他忽然觉得，定北县——终于有了一个县城该有的样子。
集市到傍晚散场。人散了，地上留下一层脚印和菜叶。沈墨带着几个人在打扫——把散落的草梗、菜叶子、碎纸屑扫成一堆，又把草棚里的长凳搬回原处。
收拾到最后，沈墨在靠城墙根的一个草棚角落——一个不起眼的地方——发现了一个包袱。
不是摆摊的人落下的。那个位置，整个下午都没有人坐过。
包袱不大，灰布包的，里面硬邦邦的。沈墨拎起来掂了掂，放到桌上打开。
里面是一封信。
信纸已经皱巴巴的了，像是攥在手里很久。上面的字迹潦草，有几处被水渍洇花了。沈墨展开看了一遍，脸色就变了。他拿着信快步走到县衙，推开门，把信放在陈牧面前。
「大人——你看这个。」
陈牧拿起来。信上写着一行字，笔迹很乱：
「我们是从徐州逃出来的。徐州已被西秦攻占，全城尽没，死者无数。逃出来的人正往北走。信已传，活下来的——往定北去。」
信的落款处没有署名，只有三个字——「徐州民」。
陈牧看了很久，把信放下。
「徐州——在哪个方向？」
沈墨沉默了一下：「在定北县的东南方向。隔着一整个大宁腹地。直线距离——一千多里。」
一千多里。徐州的人，往北逃，逃过一千多里，往定北来。
陈牧没有再说下去。他走到门口，看着南边的天际线。暮色正沉，南边什么也看不见。
但他知道，那个方向——正有越来越多的人，拖着最后的力气，往这边走。