认嗣宴后，四时春刚卖完梅花汤饼，门外便停下一辆青帷马车。
昨日在侯府订下寿宴的夫人先下了车。
她三十多岁，衣着不算张扬，身后还跟着位年长些的妇人，两人进门后，马车却没走，帘子只掀开一条缝，露出里面一只握着竹杖的手。
“我母亲腿脚不好，就不下来折腾了。”妇人把昨日四时春开的订金收据放到桌上，“我姓乔，下月初九，她七十整寿，二十桌。”
沈照棠原以为今日先谈席面价钱，乔夫人却指了指柜台上昨日留下的菜单。
“侯府那碗梅花汤饼，她吃了半碗，算这半年里难得主动吃完这么多东西。”
“牙口不好？”
“牙松了几颗，肉硬些便嚼不动，胃口也小，闻见大油就反胃。”
乔夫人刚说完，一旁的嫂嫂便摇了摇头。
“老人吃不动，另给她做一碗便是，寿宴终究是要见客的，整鸡整鱼总得有，肉菜也不能少，二十桌亲戚坐下来，若全是汤汤水水，人家还当乔家舍不得花银子。”
这话听着刺耳，倒也不是故意找茬，办寿宴的人要顾老人，也要顾一大家子的脸。
乔家愿出七十五到八十两，来的大半是亲族，老人孩子不少，午时开席，男席饮酒，女席只备两种淡酒。
问到这里，她把笔搁下。
“先试四道。”
乔家嫂嫂眉头一皱：“今日不是来定菜单的？”
“寿星还没吃过，菜单现在定了也得改。”
后厨昨夜正好吊了一锅清鸡汤。
第一道，沈照棠做得很简单，嫩豆腐压碎过筛，春笋只取最嫩的尖，切成细粒，清鸡汤烧开后将豆腐推下去，略勾一层薄芡。
第二道则完全相反，整只鸡腌过以后抹上酒糟汁入笼蒸，既保留一整只上桌的体面，又不至于把肉做柴，出笼时鸡皮微黄，筷子从腿肉边轻轻一拨，肉便脱了骨。
第三道最费工夫，昨夜祭过樱桃煎后，祖龛里的老妇人又断断续续想起一个旧名字。
乳酿鱼。
沈照棠没敢拿残缺的旧方直接上寿宴，只取一尾小鱼试菜，鱼刺剔去，鱼茸与少量鲜乳调匀，再填回鱼腹，用姜汁压住腥气，上笼清蒸。
最后是一盏杏酪，上面只放两颗减糖后的樱桃煎。
四样送到桌上，乔家嫂嫂第一个看中的果然是鸡，她夹了一块腿肉，刚入口便点了头。
“这个可以，肉软，端出去也像样。”
乔夫人跟着尝了一口，却没那么满意：“糟味重了些，我母亲不会碰。”
“本来也不是专给寿星吃的。”
嫂嫂又尝豆腐羹，只喝一勺就把瓷匙放下。
趁着这会儿工夫，几个人又试乳酿鱼。
乔夫人吃得慢，嫂嫂只尝了一口，眉毛就皱起来。
“鱼里怎么还有奶味？真怪。”
沈照棠自己也尝了，鱼够嫩，刺处理得也好，就是乳下重了。
祖龛里那位老人偏偏还不满意。
“这也叫乳香？从前比这浓。”
沈照棠在心里回了句“那您从前牙口好”。
又低头写下：乳减三成，姜汁略增，鱼茸再细。
春檀很快回来了。
“老夫人问，还有没有豆腐羹。”
嫂嫂回头看了一眼门外，嘴里还在逞强：“许是今日正好饿了。”