沿途他见过的边堡不少。
有的墙上垜口塌了一角，几年没人补。
有的营里兵比账上少一半，剩下的尽是些上了年纪的。
他一路看，一路在心里记。
以最短的时间，他赶到了海门堡。
九月底，海门堡愈发寒冷。
海风一阵比一阵硬，吹得堡墙上的旗子啪啪作响。
曹喜原以为，这不过是个边境小堡。
几段土墙，几百个兵，风一吹就能倒。
可越往前走他越觉得不对。
沿途竟有许多商人赶着车，拉着货，一处一处地往海门堡的方向去。
有卖铁器杂货的，有收皮货鱼干的，还有挑了担子卖吃食的。
官道边的茶棚一个挨一个，人来人往，热闹得像个小集。
他捏开车帘多看了几眼。
有个挑担子的老汉一边走一边呐喝热汤饼，跟前跟着两个光着脚的小子。
茶棚里坐着几个赶车的汉子，说着说着声音大了，有人拍着桌子笑骂了一句。
这些人脸上没有他一路所见的那种菜色。
一个边境小堡能有这么多商贾赶着来。
那就说明，这里的兵真能护得住人。
曹喜心里有了数。
到了军营外，他亮明身份。
站岗的士兵先是一愣，随即脸色都白了，转身就往里跑，一边跑一边喊。
“京里来人了。京里来人了。”
这一嗓子，半座营地都动了。
营房里跑出人来，衣裳都没穿整齐。
伙房的烟停了。
校场上正在操练的那队人动作也慢了下来，一个个抻着脖子往这边看。
有人低声问。
“京里来人是好事还是坏事。”
旁边的人白他一眼。
“你先看看来的是谁。”
不多时，赵烈出来相迎。
“公公。”他拱了拱手，先问的是另一件事，“陛下安好。”
曹喜眼里闪过一丝诧异。
他见过的外臣，见了他第一句多半是请安，认亲，递话，句句都冲着自己。
问皇帝的少。
“圣体安康。”曹喜笑眯眯地，从袖中取出圣旨双手一展，声音陡然拔高，“赵烈接旨。”
赵烈整了整衣冠，撩袍跪下。
“臣赵烈接旨。”
曹喜念道。
“奉天承运皇帝诏曰。倭寇不臣，久为海疆之患。恃其舟楫之利屡犯边疆，逞其豺狼之威虐我黎庶。今有赵烈亲率虎贲数战于海疆，破黑鲨残部，鬼木，青鬼及鲛牙诸寨。挫倭寇之凶焰，振大魏之国威，特加封靖海侯。钦此。”
赵烈俯首，高声喊道。
“臣赵烈定不负陛下厚望，自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
曹喜把圣旨交到他手里，又让人捧上靖海侯的印绶与官袍。
“侯爷执掌东海海防剿倭战事。”他嘱咐道，“随您参战的武将都官升一级。侯爷可自行选拔人才，上报兵部备案即可。”
赵烈道了谢，又取出一包银钱塞到曹喜手里。
“公公一路辛苦了。”
曹喜推辞了两句，见推不过便收下了。
钱一收，人也更亲近了。
“侯爷，陛下让老奴传旨，还让老奴看看海门堡的军情。”他把那包银子拢进袖子，声音也压低了些，“侯爷，这回只封侯，不给官，是京里的意思。您心里有数就好。”
赵烈道。
“我破了几股倭寇后缴获了一批船只，又招募了许多士兵，重新整编成军。正好请公公见一见，请。”
堡门里的风比外头小些。
曹喜提着袍角迈进去，一眼就看见校场上那一片黑压压的人影。