汀泗桥的硝烟还没散尽，总司令部的下一封电报已经到了。
沈砚之在土地庙里摊开电文，就着那盏快要熬干的油灯，一个字一个字地念下去。念完了，他抬起头，看见赵秉钧和几个师长的脸色，比汀泗桥的焦土还难看。
电文只有短短几行，意思却再明白不过——第三军不做休整，即刻拔营，沿粤汉铁路北上，直插贺胜桥。
“贺胜桥？”李烈风蹭地一下站起来，声音都变了调，“军长，弟兄们刚打完一仗，阵亡的还没入土，伤员连担架都凑不齐，现在就要接着打？”
沈砚之没说话，把电文推到桌子中间。
赵秉钧拿起来看了一眼，苦笑了一声：“总司令部这是要把咱们当柴火烧啊。第四军打主攻，第七军打右翼，咱们第三军……又是迂回，又是穿插，打完汀泗桥连口气都不让喘。”
电文上写得清楚：吴佩孚亲率北军主力，在贺胜桥一带构筑了第二道防线，企图凭借粤汉铁路和梁子湖水域，死守武汉南大门。总司令部命令，第四军正面突破，第七军从东边包抄，第三军从西边迂回，三路合围，务必在五日内拿下贺胜桥。
五日内。
沈砚之闭上眼，脑子里飞快地盘算着。从汀泗桥到贺胜桥，直线距离六十多里，但全是山路和水田，部队行军至少得一天半。到了贺胜桥，还要侦察地形、部署兵力，真正能用来进攻的时间，满打满算只有三天。
三天拿下贺胜桥，比汀泗桥更难。
吴佩孚这次是亲自坐镇。他手下有陈嘉谟的第八师、刘玉春的第三师，还有从汀泗桥溃退下来的残部，总兵力不下两万。更重要的是，贺胜桥的地形比汀泗桥更加险恶——粤汉铁路从两山之间穿过，铁路桥横跨梁子湖汊，两边是水网密布的沼泽地，唯一的陆路通道就是那条窄窄的土堤。吴佩孚把重兵和重炮都集中在土堤两侧，构筑了三道纵深防线，光是机枪阵地就有几十个。
这是一道铁闸。
沈砚之睁开眼，目光扫过在座的每一个人。李烈风满脸焦灼，周世安闷头抽烟，马占彪搓着手，一言不发。
“我知道大家累。”沈砚之的声音很平静，“我也知道，这个命令不公平。但军令如山，我们不能不打。而且——”他顿了顿，手指点了点地图上的贺胜桥，“如果我们不打，第四军正面强攻，伤亡会更大。我们是迂回，是偏师，但偏师也是这支军队的一部分。总不能让弟兄们觉得，咱们第三军是怕了。”
最后这句话，他是对着李烈风说的。
李烈风咬了咬牙，重新坐下。“军长，我没怕。我就是心疼弟兄们。汀泗桥下来，一师能打的还剩不到两千人，现在又要去啃贺胜桥这块硬骨头……”
“所以才要动脑子。”沈砚之站起身，走到地图前，“贺胜桥西边是梁子湖，水浅的地方可以徒涉。吴佩孚的注意力全在正面和东边，西边的湖汊防守相对薄弱。我们从西边涉水过去，绕到他的背后，打他个措手不及。”
赵秉钧凑过来看了看。“军长，梁子湖水面宽阔，虽然水浅，但淤泥很深，重武器过不去。而且一旦被敌人发现，在水里就是活靶子。”
“所以只能派轻装步兵。”沈砚之的目光落在李烈风身上，“一师刚打过迂回，有经验。这次还是你们打头阵，从梁子湖西汊涉水，绕到贺胜桥侧后的印斗山。只要拿下印斗山，吴佩孚的指挥部就暴露在我们枪口底下了。”
李烈风站了起来，啪地一个立正。“军长，一师就是打到最后一个人，也把印斗山给您拿下来！”
沈砚之看着他，点了点头。“去准备吧。每人带三天干粮，轻装前进，不带背包，不带重武器。把全师的草鞋都集中起来，给尖刀连换上新的，水里走不容易掉。”
李烈风转身大步走了出去。
……
第二天天刚蒙蒙亮，第三军就拔营起寨了。
汀泗桥的阵亡弟兄们被草草安葬在桥头的山坡上，每人一块木牌，写着名字。没有棺木，没有墓碑，只有一堆堆新土，在晨雾中若隐若现。沈砚之带着全军官佐，在坟前鞠了三个躬，谁也没说话，但每个人的眼圈都是红的。
队伍沿着粤汉铁路北上，踩着枕木和碎石，沉默地向前走。经过汀泗桥的时候，第四军的部队正在休整，看见第三军走过，有人鼓掌，有人喊“兄弟部队辛苦了”。第三军的士兵们没有回应，只是低着头，默默地走。他们太累了，累得连抬手的力气都没有。
沈砚之骑在马上，看着这些年轻的脸庞——有的还带着稚气，有的已经布满了风霜。他们中的很多人，昨天还在汀泗桥的泥水里摸爬滚打，今天又要走向下一场战斗。他们不知道为什么要打，也不知道要打到什么时候，但他们知道，跟着沈军长，没错。