下午三点，部队到达贺胜桥以南二十里的山坡集。
沈砚之下令就地休息，派出侦察兵摸向贺胜桥，同时召集各师师长，再次确认作战部署。
侦察兵回来报告：贺胜桥正面，第四军已经和北洋军交上火了，炮声隆隆，打得正激烈。第七军也从东边压了上来，吴佩孚的部队被两面挤压，阵脚有些乱。但贺胜桥的防御工事确实坚固，三道铁丝网、两道战壕，加上纵横交错的地堡，第四军几次冲锋都被打了回来，伤亡不小。
“好。”沈砚之听完报告，点了点头，“吴佩孚的注意力全在正面和东边，西边果然空虚。李师长，你们一师今晚出发，趁着夜色从梁子湖西汊涉水过去。周师长，你带二师明天一早从正面佯攻，配合一师的行动。马师长，三师作为预备队，随时准备投入战斗。”
李烈风领了命令，回去准备。
天黑以后，一师悄悄出发了。两千多人，每人一条草绳捆着鞋，枪口朝前，刺刀上膛，无声无息地消失在夜色中。
沈砚之站在山坡上，看着他们的背影，直到最后一丝火把的光亮也被黑暗吞没。
……
夜里下起了小雨。
沈砚之睡不着，披着雨衣，站在临时指挥所的门口。雨不大，但很密，打在脸上，凉丝丝的。远处的贺胜桥方向，偶尔闪过几道炮火的亮光，隐隐约约能听到隆隆的炮声。
赵秉钧端着一碗姜汤走过来，递给他。“军长，喝点热的，别着凉了。”
沈砚之接过碗，喝了一口。姜汤很辣，辣得他喉咙发烫，胸口却暖和了一些。
“老赵，你说，咱们这么打，到底值不值？”他忽然问。
赵秉钧愣了一下，随即明白了他的意思。他沉默了一会儿，说：“军长，我跟着你十几年了，从山海关打到西南，又从西南打到湖南。我从来没问过值不值。因为我知道，咱们打的不是一个人的仗，是一个国家的仗。吴佩孚不打倒，北洋军阀不打倒，这个国家就永远没有太平日子。”
沈砚之点点头，没有再说话。
他想起程振邦。程振邦要是还在，一定会说：“砚之，别想那么多。打仗就是打仗，不是做生意，不能算值不值。只要咱们打得对，打得正，打得问心无愧，就行了。”
问心无愧。
他喝完最后一口姜汤，把碗还给赵秉钧。“去睡吧，明天还有硬仗。”
……
第二天凌晨，天还没亮，正面佯攻开始了。
周世安的二师沿着粤汉铁路，向贺胜桥正面发起了进攻。迫击炮和重机枪齐射，火力很猛，但沈砚之知道，这只是佯攻，目的是吸引敌人的注意力，给李烈风的一师从西边涉水创造机会。
北洋军的火力很快被吸引了过来。贺胜桥正面的地堡和战壕里，机枪和步枪响成一片，子弹像雨点一样落在二师的阵地上。二师的士兵们趴在泥水里，用火力压制敌人，一步一步地向前推进。
与此同时，李烈风的一师已经摸到了梁子湖西汊。
湖水不深，只到膝盖，但淤泥很厚，每走一步都要费很大的力气。士兵们手拉着手，排成一列，慢慢地向对岸涉去。湖面上没有风，只有雨点打在水面上的声音，和士兵们踩在淤泥里的吧唧声。
突然，对岸亮起了几道手电筒的光。
“谁？口令！”北洋军的哨兵发现了动静。
李烈风心里一紧，但已经来不及隐蔽了。他拔出驳壳枪，大喊一声：“冲！”
两千多支步枪同时开火，子弹像飞蝗一样射向对岸。北洋军的哨兵被打倒了，但很快，更多的火力从对岸的地堡里喷了出来。机枪子弹打在湖水里，溅起一片片水花，像开了锅一样。
一师的士兵们没有退缩。他们踩着齐膝的淤泥，迎着敌人的火力，一步一步地向前冲。有人中弹了，倒在湖水里，被淤泥吞没；有人被铁丝网挂住了，挣扎着往前爬；更多的人，踩着战友的尸体，继续向前。
李烈风冲在最前面。他的左臂中了一弹，鲜血顺着袖子往下淌，但他顾不上包扎，端着驳壳枪，一边射击一边往前冲。
“弟兄们，冲啊！拿下印斗山，给死去的兄弟报仇！”
士兵们的呐喊声在湖面上回荡，盖过了枪声和炮声。
……
上午九点，印斗山方向响起了激烈的枪声。
沈砚之在指挥所里猛地站了起来。
“一师上去了！”赵秉钧兴奋地说。
沈砚之抓起望远镜，向印斗山方向望去。印斗山在贺胜桥侧后，是一座不高的山包，但地势险要，可以控制整个贺胜桥的防线。吴佩孚的指挥部就设在印斗山下的铁路线上。
如果一师拿下了印斗山，吴佩孚就完了。