九个人朝丛林深处走。
丛林里的植物很是奇怪。
叶子是金属感的——林诺伸手碰了一下，那叶子的硬度比他想象的硬得多，有点像某种被打磨过的薄合金。
藤蔓会动——不是被风吹动那种动，是缓慢地、像睡着了的人手指偶尔抽一下那种自主的动。空气里弥漫着一种甜得不正常的味道，吸进去之后林诺能感觉到他的脑子有那么一两秒钟会变得特别想往前走。
他立刻意识到这味道有问题，低声对其他人说了一句——
“别深呼吸。这里的空气有问题。“
乔伊波伊愣了一下，立刻收紧了自己的呼吸节奏。其他人也跟着调整。
又走了大概十分钟。
他们已经从树根的边缘走到了更深的区域。两侧的树根越来越粗——粗到他们抬头都看不见根的另一边。脚下的地面也变了——不再是普通的土，而是某种带着轻微金属光泽的、像是这棵树的某种分泌物凝固形成的黑色硬壳。
林诺这一会儿感觉自己的同化果实悸动到了几乎不能压抑的程度。他的呼吸节奏被打乱了——他试着用霸气去控制，但那股饥渴比他的霸气更强烈。
走到一片地势稍高的位置时——米拉先停下来了。
她整个人僵在原地，用一只手按住自己的额头。那只第三只眼正在以一种林诺没见过的频率剧烈眨动——像是有什么东西在那只眼里强行写入信息，她承受不了。
"……等一下。"她声音很轻，"我……走不动了。"
紧接着是卡尔。毛皮族那种与生俱来的对环境威胁的敏锐让他的反应比米拉还要直接——他没说话，直接单膝跪在地上，琥珀色的眼睛里有什么东西在剧烈闪烁。
奥德拉和塞里两兄妹几乎同时停下——两个人都按着自己的耳朵。
"姐——你听得到吗——"塞里声音发颤。
"……嗯。"奥德拉的声音也不稳了。
拉格和纳兹紧接着也停了。拉格那双比常人长一倍的手臂在颤抖，纳兹则蹲了下来——这个鱼人来到陆地之后还从来没有过这种"快要倒下"的姿态。
林诺、乔伊波伊、琼斯三个人转过身。他们三个还能往前走。
林诺这一刻就明白发生了什么——这棵树有一种比霸气更高、比威压更深的筛选场。它在用这种东西筛选谁能继续往前走。或者说——这棵树只对它"认得"的人敞开。
乔伊波伊先开口："你们……怎么了？"
米拉抬起头，用一种几乎是用尽全力的语气说："我们……过不去。感觉再走一步就要死了。是这棵树……不让我们过去。"
奥德拉用尽力气补了一句——"你们三个去。我们在这里等。"
乔伊波伊愣了一下。他看了一眼林诺，又看了一眼琼斯——他想问"你们怎么没事"但他没问出口。他自己心里大概也明白——他这一身基因优化过的躯体，能扛得住的东西比米拉这种普通的三眼族多得多。琼斯站在原地，目光从林诺脸上慢慢移开——这家伙是这三个人里反应最快的，他已经意识到这意味着什么。
林诺没说话。他知道——这棵树筛选的不是种族，不是力量，是某种分量。或者说，是某种他不愿意明说的东西。